El artículo reseña cómo entender, describir y abordar sistemas sociales a través de la teoría sobre sistemas complejos, con especial atención a métodos de la economía política clásica descritos en la obra de Adam Smith, David Ricardo y Karl Marx. El instrumental de los economistas políticos clásicos, a pesar de sus limitaciones y problemas, constituye una novedosa y muy sofisticada forma de hacer ciencia social a nivel empírico y teórico, visión que hoy incluso encuentra eco en el rápido desarrollo de las teorías sobre la complejidad. Al abordar los supuestos fundamentales de la economía política clásica y su vinculación con conceptos contemporáneos sobre sistemas complejos, extendemos la aplicación de este pensamiento a tres teorías heterodoxas en economía, que si bien comparten profundas diferencias teóricas, mantienen el delgado nexo de conceptualizar el orden económico al borde del caos.