Una pandemia de gripe aviaria podría ser una realidad dentro de un año y medio, y desataría un caos social y económico incluso en la principal potencia mundial, Estados Unidos.

Científicos de Europa, Asia y América, que participaron en un foro en Singapur, instaron ayer a todos los gobiernos a prepararse para el peor escenario. La Casa Blanca ya lo está haciendo, según reveló en un informe de 228 páginas presentado ayer, que prevé 300 medidas para actuar contra la pandemia.

Entre otras cosas, allí recomienda a las empresas y las autoridades locales que estén listas para afrontar la emergencia sin el auxilio del gobierno federal.

Las perspectivas no son alentadoras en un país donde está en manos privadas el 85% de los sistemas vitales para la sociedad y la economía: la producción de alimentos, la medicina y los servicios financieros.

Más allá de que unos dos millones de estadounidenses podrían morir, el gobierno advirtió que el país deberá prepararse para la ausencia de hasta el 40% de sus trabajadores durante semanas, el cierre de escuelas y la restricción de viajes.

Por otra parte, agregó, las empresas deberían hacer planes para mantener a sus empleados separados, por lo menos, un metro entre sí y las universidades tendrían que designar los dormitorios para poner en cuarentena a los enfermos. Además, las tripulaciones de los aviones deberían tener mascarillas para colocárselas a los pasajeros que tosan.

El informe oficial señala que el gobierno está trabajando para ampliar el inventario de medicinas antivirales y desarrollar una vacuna, pero advirtió que las instituciones que puedan verse sobrepasadas por la crisis dependerán de los voluntarios y el sentido de deber cívico y humanitario de la población.

"El trastorno económico y social de una pandemia podría ser significativo", dijo ayer Frances Townsend, asesora de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. Al respecto, explicó que "el absentismo en múltiples sectores", debido a la enfermedad y al temor de contagio, o las medidas de salud pública que se tomen podrían amenazar el funcionamiento "de infraestructuras que son críticas".

"Una pandemia -agregó- tendría implicaciones significativas para la operación de instituciones como escuelas y universidades, el movimiento de bienes y servicios, la economía, la seguridad nacional y el funcionamiento básico de la sociedad."

Los expertos temen que el virus de la gripe aviaria que ahora se propaga por el planeta desencadene una pandemia si muta a una forma capaz de transmitirse a los humanos.

Una cepa del virus de la gripe aviaria, conocida como H5N1, afectó desde 2003 a 205 personas, de las cuales murieron 113. Las autoridades sanitarias sostienen que casi todas las víctimas contrajeron el virus por su contacto con aves infectadas o sus excrementos.

Asia es la región que cuenta con el mayor número de casos de infectados (179) y fallecidos (103) por influencia del virus H5N1. Y precisamente allí se reunieron ayer unos 500 expertos en asuntos de salud pública, además de científicos, para abordar el delicado tema.

"Olvídense de Irak e Irán"

"No es una cuestión de política nacional, sino de solidaridad global", advirtieron los expertos, que coincidieron en la necesidad de que países y organizaciones internacionales unieran sus esfuerzos para enfrentar la crisis.

"Olvídense de Irak e Irán y concéntrense en las verdaderas amenazas: miren Nueva Orleáns y verán hasta dónde puede llegar el poder de destrucción de la madre naturaleza", exhortó el académico inglés John Oxford.

Si bien los científicos no quisieron hacer previsiones de cuándo estiman que la pandemia hará su irrupción entre humanos, Oxford pronosticó que "el punto de navegación a partir del cual tenemos que actuar es de 18 meses".

La epidemia de gripe aviaria, según médicos estadounidenses, puede adquirir las características de la gripe de 1918 (conocida como "gripe española"), que causó la muerte de más de 50 millones de personas.